22 mai 2011 : la tornade de Joplin

Les États-Unis sont chaque année soumis à de nombreux phénomènes météorologiques violents. Parmi les plus impressionnants, les tornades tiennent une place de choix. La grande majorité d'entre elles se produisent dans la Tornado Alley, “l'allée des tornades”. Cette zone s'étire du Texas à l'Oklahoma en passant par la Louisiane, l'Arkansas, le Missouri, le Kansas, le Nebraska, l'Illinois, l'Indiana, l’Idaho, l’Iowa, le Dakota du Sud, le Kentucky et le Tennessee. C'est dans ces états du centre et du sud-est que les conflits de masses d’air, entre l’air froid venant du Canada et l’air doux et humide venant du golfe du Mexique, sont les plus forts. Mai est le mois le plus dangereux dans ces régions. De violents orages éclatent et des sirènes d’alerte résonnent dès qu'un orage pouvant générer une tornade se développe. Joplin, ville de 50 000 habitants de l'État du Missouri, se situe en plein cœur de la Tornado Alley. Son climat subtropical humide et son relief très plat en font un lieu de passage presque habituel pour le développement de phénomènes orageux violents. Le mois de mai y est particulièrement chaud et humide : 25 à 29°C en moyenne pour un cumul moyen de 128,8 mm de précipitations. C’est là-bas que le 22 mai 2011, à 17 h 34, une tornade se forme avec des vents à plus de 400 km/h, et dévaste la ville. Classée F5, l'échelle maximale, la tornade génère un bilan humain considérable : 160 victimes et plus de 1000 blessés. Il s’agit d’une tornade à multiples vortex, c’est-à-dire d’une cellule orageuse massive produisant de multiples tornades. La tornade, qui s’étalait sur 1,21 km, parcourut 35,6 km. Elle toucha 8 000 habitations, 18 000 voitures, 450 entreprises et 28 églises, ainsi que le lycée de la ville qui fut rasé. La moitié des victimes furent recensées dans leur habitation, l'autre moitié dans leur véhicule, tentant de fuir. Le coût des dégâts fut estimé à 3 milliards de dollars. Les forces spéciales de l’armée et la garde nationale arrivèrent dès le lendemain, le 23 mai 2011. 3 000 personnes furent mobilisées pour rechercher les survivants, secourir les animaux, et déblayer le terrain. Le président Barack Obama se rendit sur place une semaine après. En quelques mois, plus de 130 000 volontaires s’unirent pour ériger des bâtiments provisoires et aider à la reconstruction. Depuis, le 22 mai a été renommé "Jour de l’union" à Joplin. Cette tornade, qui fut la troisième relevée dans la ville de Joplin depuis mai 1971, a été répertoriée comme la 7ème tornade la plus dévastatrice de l’histoire des États-Unis. La première reste la tornade des trois-états, la "tri-state tornado", survenue en 1925 à Saint-Louis, et qui causa la mort d’environ 750 personnes. Une tornade de l’intensité de Joplin ne s’était plus produite depuis celle de Flint, au Michigan, le 8 juin 1953.